Hay historias profesionales que se explican a partir de un cargo. La de Sergio E. Contreras se entiende mejor desde una convicción: México puede y debe ocupar un lugar cada vez más relevante en el mundo. Su trayectoria adquirió rumbo cuando, recién egresado, viajó a Italia para estudiar una maestría en Nápoles. Muy joven aún, aquella experiencia fue mucho más que una especialización académica: conocer otro país, otra cultura y otra manera de entender el mundo significó un cambio radical en su vida. Desde entonces, Italia quedó vinculada tanto a su trayectoria profesional como a su historia personal.

Tras obtener su grado en Administración de Empresas por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Contreras orientó su carrera hacia las finanzas. Incluso fue profesor de dicha materia en su alma máter y llegó a impartir clases a alumnos de tercer año cuando todavía era estudiante. Su primera etapa profesional transcurrió en el área financiera de INFONAVIT y después en FONATUR, donde participó en la estructuración financiera de grandes desarrollos turísticos que México comenzaba a planificar: hoteles, centros comerciales y clubes de golf en Cancún, Ixtapa y Los Cabos, polos turísticos que transformarían regiones enteras del país.